Історія кафедри української літератури Київського національного університету розпочалася 1918 року з постанови Тимчасового уряду: «Учредитьсъ 1917—1918 учебнаго года въ университетъ Св. Владиміра новыя четыре кафедры, а именно на историко–филологическомъ факультетъ — кафедру украинского языка, кафедру украинской литературы…»

Втім, словесність ще з часу заснування — з 1834 року — займала почесне місце серед навчальних дисциплін університету. Пов’язано це з науковою діяльністю й викладацькою роботою відомих науковців XIX ст.: М. Костомарова, П. Житецького, М.Драгоманова, М. Шашкевича, В. Перетца тощо. Зусиллями цих вчених було закладено основи української філології, крім того Філологічний семінар В. Перетца сприяв становленню плеяди видатних літературознавців ХХ ст.: І. Огієнка, П. Филиповича, М. Зерова, М. Драй–Хмари, М. Гудзія, Д. Чижевського, А. Кримського тощо.

Достеменно встановити, хто очолив кафедру в перші роки, не вдалося. Однак підготовку студентів–філологів у 1920–30–х роках ХХ ст. вели провідні фахівці літературознавчої науки тієї доби. Серед них, зокрема, О. Дорошевич, П. Якубський, М. Маковський. Викладання базових дисциплін і спецкурсів здійснювали С. Єфремов, П. Филипович, А. Іщук, М. Зеров та ін. Доля цих науковців трагічна: їх було репресовано в сталінську добу.

З 1940 по 1941 рік науково–педагогічну діяльність кафедри очолює Макар Русанівський, якого розстріляли 1941–го, звинувативши у приналежності до антирадянських організацій.

У наступні десятиліття кафедра Істрії української літератури підготувала відомих науковців та письменників, розширила горизонти літературознавчих досліджень, збагачувала й реформувала методологічні підходи до вивчення української літератури від давнини до сучасності.

1999 року було утворено на базі кафедри історії української літератури кафедру української літератури ХХ ст. На сучасному етапі кафедра готує фахівців–філологів, а також забезпечує належний теоретичний рівень у дослідженні сучасного літературного процесу та формуванні цілісного підходу в висвітленні проблем розвитку української літератури ХХ ст.

Цьому сприяють як базові навчальні курси, що охоплюють усі етапи розвитку красного письменства (від кінця XIX ст. до межі XX–XXI віків), а також авторські спецкурси, присвячені проблемам розвитку української драматургії, прози ХХ віку актуальним питанням розвитку вітчизняного літературознавства.

Втім, діяльність кафедри не обмежується філологічною підготовкою студентів, про що свідчать численні науково–методичні розробки, конференції та читання, науково–видавничі проекти тощо.